タイトルにある「高瀬舟」とは、島流しになった京都の罪人を大阪まで護送する小舟のこと。本作では江戸を舞台に、罪人・喜助と護送役・庄兵衛のひとときの交流が描かれています。教科書によく掲載されるため、読んだことがある人も多いでしょう。

著者は森鴎外。『高瀬舟』と同じく教科書に掲載されることが多い、『舞姫』などの著作があります。ドイツ留学などの経験を持ち、西洋文学から多大な影響を受けた作家です。文豪として知られている一方、医者も生業にしていました。
本作のテーマの一つに「安楽死」がありますが、そのテーマ選びには、著者が医者であったことも関係しているかもしれません。

罪人の喜助は弟殺しという重い罪を負っていますが、その謙虚さには読者も心を打たれるはず。一読すると、「罪とは何か」を考えさせられます。これは現代にも通じる普遍の問い。近代文学の初心者にも響く内容です。
なお、問いに対する明確な答えは作中では提示されないため、腑に落ちないと感じる人もいるでしょう。ですが、「罪とは何か」を考えさせることこそが、著者のねらいであり、本作のポイントです。

教科書によく掲載される近代文学として、『山月記』の存在も忘れてはならないでしょう。本作は、虎になってしまった主人公が、友人と束の間の邂逅をする物語です。

著者は『光と風と夢』などの著作がある中島敦。漢文に通じているため、中国を舞台とした作品が多いものの、エジプトやアッシリアなどが舞台の作品も。日本の近代文学にはそうした作品は珍しく、稀有な作家といえます。

本作においても、唐代の中国が舞台。詩人として大成できなかった主人公・李徴が、発狂の末、虎になるというストーリーは、読者に強烈な印象を与えます。漢文調の語り口にもかかわらず読みやすいと感じさせるのは、主人公の切ない心情に共感できる部分があるからでしょう。感情移入のしやすさは、読みやすさにも繋がります。

なお、一見ハードルが高い漢文調ですが、この格調高い文体は、李徴のプライドの高さと響き合っているからこそのもの。独特のリズムが心地よく、何度も読みたくなる作品になるはずです。

近代文学には、「テーマが重く、主人公が苦悩する」という暗いイメージがありませんか？『伊豆の踊子』の主人公も悩める青年ですが、メインで描かれているのは、踊り子との出会いによって癒されていく過程。そのため本作は、近代文学としては珍しく、切なくも穏やかな雰囲気を持っています。

著者は川端康成。日本人初のノーベル文学賞を受賞するなど、近代文学を代表する作家の一人です。他の著作は、冒頭が有名な『雪国』など。繊細で美しい文章が川端文学の持ち味です。

本作においても、情景描写の美しさが大きな特徴となっています。文章には音読したくなるようなリズムがあり、言葉の響きを楽しめるでしょう。また、比較的易しい文章かつ短編であることから、近代文学になじみがない人にもおすすめです。その情景の美しさに、心を打つ場面が一つはあるはず。
特にラストシーンの美しさは一級品。主人公の純粋な涙が、きっと読者の心を洗い流してくれるでしょう。

部落差別について考えたことはあるでしょうか。おそらく、多くの人は自身と関係がなく、過去の問題だと捉えているでしょう。『破戒』は、今なお続く部落差別について考えさせられる名作です。

著者は『夜明け前』などの著作でも知られる、島崎藤村。日本における自然主義文学の旗手として位置づけられています。リアリティのある心情描写が特徴で、近代文学の初心者でも挑戦しやすい作家の一人です。

本作の主人公は、被差別部落出身の青年。本作では、「出身地を隠し通す」―その戒めを守り続けることへの、苦悩や葛藤が描かれています。文体は硬質な印象ですが、それにもかかわらず読みにくさを感じさせないのは、主人公の葛藤に終始せず、起承転結が明確だからでしょう。「次の展開が気になる」という、現代の小説に近い感覚で読み進められるはずです。

また、重いテーマでありながら、さわやかな読後感がえられるのもポイント。長編小説で一見ハードルが高いかもしれませんが、初心者の近代文学入門としておすすめの一冊です。